인터넷 이용자 3500만명 가운데 2500만명이 웹브라우저 첫 페이지로 설정하고 있다는 포털 사이트 네이버의 첫 화면이 바뀌었다. 뉴스스탠드 도입 1주일, 아직까지 큰 변화는 보이지 않는다. 오는 2월28일까지는 기존의 뉴스캐스트가 그대로 유지되고 3월1일부터는 뉴스캐스트가 뉴스스탠드로 전면 대체된다. 6월30일까지 ‘MY(마이)뉴스’ 설정 건수를 기준으로 기본형 언론사들 신규 진입과 퇴출도 이뤄질 전망이다.
언론사들은 벌써부터 트래픽 추이에 촉각을 곤두세우고 있다. 뉴스스탠드가 전면 실시되면 페이지뷰가 70% 가까이 줄어들 거라는 암울한 전망도 나오고 어느 어느 언론사가 퇴출 1순위라는 근거 없는 리스트도 나돈다. 아르바이트를 써서라도 ‘MY뉴스’ 설정을 높여야 하는 것 아니냐는 이야기도 진지하게 떠돈다. 네이버 첫 화면 개편은 단순히 트래픽과 광고 매출의 변화에 그치지 않고 언론사의 영향력과도 직결되는 첨예한 이슈다.
유봉석 NHN 미디어서비스실 실장은 “뉴스스탠드를 도입한 뒤에도 선정적인 편집이 완전히 사라진 것은 아니지만 어느 정도 언론사들의 자정작용을 기대하고 있다”면서 “‘MY뉴스’ 설정이 늘어나고 기본형 언론사를 다시 설정하는 시점이 다가오면 언론사들도 압박을 받을 것으로 보고 있다”고 밝혔다. 다음은 8일 성남시 분당구 정자동 NHN 사옥에서 만난 유 실장과 일문일답.
– 뉴스스탠드가 시작됐지만 제목 ‘낚시’는 여전하다. 언론사 홈페이지와 뉴스스탠드 화면을 일치시키도록 하면 설마 자기 얼굴에 먹칠을 할까 그런 생각이었겠지만 그런 언론사들이 상당수 있는 것 같다.
“뉴스캐스트도 그렇지만 뉴스스탠드는 언론사들의 선의에 기대는 모델이다. 뉴스스탠드로 넘어가면 뉴스캐스트에 적용되던 가이드라인이 대부분 사라진다. 제휴 콘텐츠를 몇 건이고 걸어도 되고 섹션에 기사 건수 제한도 없다. 수영복 사진을 몇 장이고 걸어도 된다. 뉴스캐스트는 네이버 첫 화면에 걸리기 때문에 네이버가 경고를 하고 경고가 받아들여지지 않으면 노출 제한도 할 수 있었지만 뉴스스탠드는 언론사 홈페이지를 그대로 불러오는 방식이기 때문에 지나치게 개입하면 언론사의 편집권을 침해하게 된다. 뉴스스탠드에서는 광고성 기사를 걸면 안 된다는 최소한의 원칙만 두려하고 있다. 아무리 선정적인 기사를 걸어도 이용자들 불만을 전달하는 것 말고 규제할 방법이 없다.”
– 사실 뉴스캐스트 때는 편집 가이드라인이 지나치게 기계적이라는 평가가 많았다. 이 때문에 언론사들의 편집권을 침해한다는 비판도 있었다.
“너무 심한 언론사들은 일시적으로 뉴스캐스트에서 제외되기도 했다. 그런데 한 번 물어보고 싶다. 노출 제외된 기사들 모아놓고 이런 기사들이 정말 편집권 침해를 이야기할 만한 그런 기사들인지, 물론 그렇게 이야기를 하지는 못했지만 정말 심한 언론사들이 있었다. 모니터링하는 분들도 사람이니까 늘 옳다고는 할 수 없어도 대부분 동의를 얻을 수 있을 거라고 생각한다. 그건 그야말로 최소한의 규제였다. 뉴스스탠드로 넘어오면서 언론사 브랜드를 전면에 내세운 건 그런 기계적인 규제보다는 언론사들 스스로 이용자들의 불만을 의식하고 부담을 느끼기를 바랐기 때문이다. 언론사들의 선의를 믿어보자는 생각에서다.”
– 그런 선의가 작동하지 않으면 어떻게 할 건가.
“사실 우리에겐 뉴스스탠드가 마지노선이다. 언론사들의 선의에 기대는 수밖에 없다. 언론사들 인식이 바뀌었으면 좋겠다. 그리고 정말 심한 언론사들은 독자들이 선택을 하지 않을 것이고 자연스럽게 52개 기본형 언론사에서 빠질 거라고 본다. 흥미로운 건 우려했던 것과 달리 오프라인에서의 언론사 인지도나 영향력이 ‘MY뉴스’ 설정 건수와 일치하지 않는다는 사실이다. 종합 일간지 가운데서도 순위가 낮은 곳도 있고 경제지나 인터넷 신문들도 편차가 크다. 이들 가운데 일부는 오는 7월 44개 선택형 언론사 가운데서 기본형으로 새로 진입하는 언론사들에게 밀려날 수도 있다.”
– 일부 언론사들은 ‘MY뉴스’ 설정 캠페인도 벌인다고 한다.
“네이버 방문자가 하루 2000만명이나 된다. 아르바이트를 얼마나 쓸지는 몰라도 한 언론사가 인위적으로 순위를 바꾸기는 어려울 거라고 본다. ‘MY뉴스’ 설정 20%가 목표인데 그럼 400만명이다. 높은 비율은 아니지만 이 정도면 불특정 다수의 집단지성이 반영된다. 독자들에게 ‘MY뉴스’ 설정을 해달라고 프로모션하는 건 얼마든지 좋다. 다만 의도적으로 순위를 늘리기 위한 편법을 쓰면 모두 모니터링에서 걸린다. 우리는 ‘MY뉴스’가 좋은 언론사를 골라서 보는 기능도 있지만 정말 나쁜 언론사를 퇴출시키는 역할을 하게 될 거라고 기대하고 있다. 실제로 뉴스캐스트에서 뉴스스탠드로 넘어오게 된 계기도 이용자들의 불만이 너무 컸기 때문이다. 아무개 언론사 좀 안 보게 해줄 수 없느냐는 항의가 너무 많았다. 그걸 NHN이 임의대로 결정할 수는 없지 않은가. 그걸 집단지성으로 하겠다는 거다.”
– 1주일 동안 ‘MY뉴스’ 설정에 변화가 있었나.
“지난주와 비교하면 600% 이상 늘어났다. 뉴스캐스트 때는 로그인 베이스였고 지금은 쿠키 베이스기 때문에 직접적으로 비교하기 어렵지만 ‘MY뉴스’ 설정이 크게 늘어난 것은 사실이다. 3월부터 완전히 뉴스스탠드로 바뀌면 상당한 수준으로 늘어날 것으로 기대하고 있다.”
– 대략 5개 정도 언론사가 퇴출된다고 보고 45위 안쪽에서만 낚시질을 하면 되지 않겠느냐는 우스갯소리도 있었다. 1주일 밖에 안 됐지만 연예인 화보 기사를 전면에 배치하고 가십성 기사를 크게 늘린 언론사들도 많다. 기사가 최대 1000개, 진짜 중요한 이슈가 사라진다는 게 가장 큰 문제 아닌가.
“기사가 너무 많다는 지적은 인정한다. 다만 다양성과 일람성이 충돌하는 부분이라고 생각한다. 어느 가치에 비중을 두느냐일 텐데, 다음은 일람성을 강조하는 경우고 네이버 뉴스스탠드는 다양성을 강조하는 경우다. 이용자들이 ‘MY뉴스’ 설정을 통해 보고 싶은 언론사만 선택할 수 있기 때문에 다양성을 기반으로 일람성을 보완할 수 있는 구조라고 생각한다. 1주일 밖에 안 됐지만 ‘MY뉴스’ 설정 추이를 보면 이용자들의 선호도가 보인다. 사실은 우리가 이용자들에게 부탁을 하고 싶은 부분이다. 정말 선정적인 편집이 심하고 어젠더 어뷰징이 심한 언론사, 독자들을 얕잡아 보고 수준 낮은 기사로 도배하는 언론사들을 ‘MY뉴스’ 설정에서 빼버리자. 그래야 언론사들이 정신을 차리고 그래야 판이 바뀐다.”
– 뉴스 소비의 총량이 줄어들 거라는 전망도 나온다. 3월 이후 페이지뷰가 급격하게 줄어들 텐데 매출 감소를 감수하라는 말인가.
“뉴스 소비가 줄어든다면 그건 거품이라고 본다. 언론사들 인식도 바뀌었으면 좋겠다. 페이지뷰가 줄어든다고 생각하지 말고 페이지뷰에 그만큼 허수가 많았다고 생각하는 게 어떨까. 선정적인 제목과 낚시질 기사로 거뒀던 페이지뷰는 이제 포기해야 한다. 매출 감소 부분은 우선은 뉴스스탠드 상단의 배너 광고 매출을 대행료 15% 떼고 나머지를 70~80% 정도 언론사에 배분할 계획이다. 아직 어느 정도 금액이 될지는 전망하기 어렵다. 우리는 뉴스 소비가 줄어들 거라고 보지는 않는다. 한 번 더 창을 열어야 하기 때문에 다른 포털 사이트로 이탈하는 이용자가 있긴 할 텐데, 일단 들어오고 나면 기사 수가 더 많고 직접 언론사들을 선택해서 보기 때문에 좀 더 적극적인 뉴스 소비가 일어날 것으로 기대하고 있다. 우리가 조사하기로는 이용자 만족도가 뉴스캐스트보다 월등히 높은 것으로 나타났다.”
– 뉴스스탠드가 최선이었는지 여전히 회의적인 시선이 많다. 언론사들을 서열화한다는 비난도 있고 언론사들의 포털 종속을 더욱 심화시킬 것이라는 우려도 있다.
“그런 이야기는 좀 억울하다. 상생과 종속은 동전의 다른 면과 같다. 상생모델이 강력할수록 종속되는 것처럼 보인다. 네이버는 언론사들에게 트래픽을 나눠주고 언론사들은 광고를 붙여 돈을 번다. 만약 여전히 네이버가 다음처럼 첫 화면을 편집하고 있다면 가두리 양식장 방식이라고 비판하지 않았을까. 아무리 객관적으로 편집을 해도 정치적 편향성 논란에서 벗어나기 어려웠고 유사 언론이라느니 네이버는 평정됐다느니 하는 말까지 나돌았다. 뉴스캐스트를 시작한 건 그런 정치적 논란에서 벗어나기 위한 측면도 있지만 네이버가 이슈를 독점해서는 안 된다는 문제의식에서였다. 게이트 키핑이든 게이트 워칭이든 누군가가 권한을 갖고 해야 한다. 우리가 했더니 편향성 논란이 끊이지 않았고 그걸 언론사들에게 맡겨놨더니 엉망이 됐다. 그래서 독자들에게 맡겨보자고 시작한 게 뉴스스탠드다.”
– ‘네이버는 평정됐다’는 말은 왜 나왔다고 보나.
“있을 수 없는 일이다. 우리가 처리하는 뉴스가 워낙 많다 보니 이쪽에서 보면 이렇게 보이고 저쪽에서 보면 저렇게 보이는 측면이 있다. 여당과 야당 양쪽에서 편향됐다는 소리를 듣기 마련이다. 그래서 시작한 게 뉴스캐스트다. 그런데 어떻게 됐나. 사석에서 만나면 언론사 관계자들도 차라리 네이버가 편집하던 시절이 나았다고 말한다. 그런데 정작 아무도 뉴스캐스트를 없애자는 말은 안 하더라. 미디어오늘을 제외하고는 아무도 다른 언론사들 비판을 안 하더라. 문제가 많은 건 알지만 뉴스캐스트에 상당한 트래픽을 의존하고 있기 때문에 비판을 꺼린다. 다음이 뉴스는 더 낫다는 말을 들으면 씁쓸하기도 하다. 이제는 언론사들 인식도 바뀌었으면 좋겠다. 언론사들의 선의에 기댈 수 없다면 뉴스스탠드도 성공할 수 없다. ‘MY뉴스’ 설정이 늘고 고정 방문자와 열성 독자가 늘면 자연스럽게 페이지뷰도 회복될 거라고 본다. 차별화된 콘텐츠를 만들고 독자 충성도를 높이는 게 뉴스스탠드 시대를 살아남는 방법이라고 제안하고 싶다.”
– 네이버도 모바일 접속 비율이 절반을 넘어섰다. 네이버가 과감하게 뉴스스탠드를 도입할 수 있었던 건 어느 정도 온라인을 포기해도 모바일에서 상당한 트래픽을 갖고 갈 수 있다는 판단이 섰기 때문이라는 관측도 있었다. 모바일 트래픽을 언론사들에게 배분할 계획은 없나.
“모바일 트래픽 비중이 늘어난 것은 사실이지만 여전히 매출의 대부분이 온라인에서 일어난다. 모바일에서도 뉴스캐스트나 뉴스스탠드처럼 언론사들이 직접 뉴스를 편집하도록 하면 어떻겠느냐는 제안이 있었지만 인터페이스가 다르다. 많은 정보를 집어넣기에도 한계가 있고 무엇보다도 이용자들이 어떻게 받아들일까를 생각해야 한다. 모바일에서 뉴스 집중도가 높은 것은 사실이지만 기사가 업데이트 되는 주기가 굉장히 빠르다. 게이트 키핑이라기 보다는 게이트 워칭이라고 보면 된다. 공간이 좁다 보니 온라인과 달리 뉴스가 자리를 차지하고 있는 게 아니라 흘러가는 개념이다. 모바일에서도 언론사들과 수익을 쉐어하는 방안을 고민하고 있다. 언론사들과 네이버는 한 배를 타고 있다고 할 수 있다. 이용자들에게 외면을 받으면 네이버도 위기를 맞는다. 일단 뉴스스탠드 1주일을 맞는 시점에서 전망은 비관적이지 않다.”
